1899年，时任清朝国子监祭酒的王懿荣突然染病。他派人到中药店买回一剂中药，偶然间，他在一味叫作“龙骨”的药材上看到一些刻画符号。王懿荣对金石颇有研究，他觉得这些“龙骨”上的刻画并非大篆或小篆，更像古文字。于是开始有意搜集刻有符号的“龙骨”。当年秋天，他从古董商范维卿手中购得12片，次年又购得800多片，古董商赵执斋也将数百片“龙骨”卖给了王懿荣。
经过深入研究，王懿荣觉得这些并非“龙骨”，而是千年前的龟骨和兽骨，他逐渐辨识出雨、日、月、山、水等字，后来又找出商代几位国王的名字，他由此肯定，这些龟甲兽骨应是夏、商、周三代的遗物。
此后，王懿荣遍翻各种史料典籍，将《周礼·春官》《史记·龟策列传》等典籍中关于三代的记载，与自己从龟甲兽骨上辨识出的文字相对照，终于确认这些刻痕是“殷人刀笔文字”。
商王常用甲骨占卜吉凶，商人将占卜内容书写在龟甲兽骨上，在甲骨背面钻出若干小孔，再进行火烧，出现龟裂，以定凶吉，卜毕将所问之事或所得结果刻（或写）在上面。商朝灭亡后，这些甲骨被掩埋在历史的尘埃中。商代都城殷逐渐沦为废墟，成为人们口中的“殷墟”，没人知道它的具体位置。这些被刻在药材“龙骨”上的甲骨文字的出现，让整个学术界为之振奋——_____________。
可惜的是，王懿荣对甲骨文的探索没有继续下去。1900年八国联军进入北京城，王懿荣留下一句“吾义不可苟生”，以身殉国。他所收藏的龟甲兽骨，大部分都被生前好友刘鹗得到。
1901年，罗振玉在上海刘鹗处始见甲骨文墨本，惊叹这是“汉以来小学家若张（敞）、杜（林）、扬（雄）、许（慎）诸儒所不见”的文字。从1906年开始，罗振玉着手收集甲骨，先是通过古董商购买。1908年，他在确知甲骨的真正出土地点在安阳小屯之后，遂于1910年派人前往小屯，倾尽全力购买，“一岁所获，殆逾万”。他将收集的甲骨文残骸拼接起来，组合成了商朝六个帝王的名字——上甲、报乙、报丙、报丁、示壬、示癸。
甲骨文的发现，将我国有文字记载的历史提前到三千多年之前，使商代的历史成为信史。
同一时期，王国维也对甲骨卜辞中所见的王亥、王恒、上甲等商代诸先公进行考证。当时正值“疑古”思潮大兴，王国维的研究给了这一思潮猛然一击。在甲骨文发现之前，西方只承认周朝是中国最早的朝代，以前的历史全被视为神话。甲骨文的出现，提供了最原始、最真实的商代时事和生活。
就在学者们致力于收集、研究殷墟甲骨文的同时，甲骨文的破坏程度令人担忧。一方面，一些有企图心的外国人，使用各种手段染指甲骨文，私自收购、非法转售或运往国外，使得许多有字甲骨流散到了外国。另一方面，在发现甲骨文的价值之前，当地村民并不知道这是珍贵古物，而是将其视为有止血功效的“龙骨”，以一斤六文钱的价格卖给中药铺，甚至用小刀刮去上面的文字，只为卖个好价钱。而在甲骨文受到广泛关注、价格一路飙升后，当地村民甚至放下手中耕地的锄头，组成挖掘队，把农田和山沟全都围成工地，一寸一寸向下挖掘。一些有识之士奔走呼吁，希望政府出面，采取有力措施，对古文化遗址进行保护，这种情况引起了当时中央研究院的极大重视。
除了保护，或许也有另一层深意。五四运动以后，史学研究中出现一个以“疑古辨伪”为主旨的学派。他们提出要打破“治古史‘考信于六艺’”的传统做法，认为对于东周以前的史料，“宁可疑古而失之，不可信古而失之”。这种疑古精神具有反传统的意义，但是他们对历史文献一味怀疑的态度，引发疑古思潮，摧毁了传统的古史体系。当时一些学者迫切需要借助由西方刚刚传入中国的考古学，来寻找可靠的古史新材料。在这种背景下，此前已有大批殷代王室刻辞甲骨出土而判定的殷墟，便成为了起点 。
