其实,不同时代的知识、知识的不同传播方式、不同阶层的知识兴趣,都会引出不同的思想,作为思想的支持背景,不同知识中生成的是异常丰富的思想世界。比如,今天生活在电子计算机和internet网络之中的人们,不太能理解古代人对于文字和书写的态度;而既能在电视中观察世界也可以从“灵境”中体会现实的人们,很难体会古代那些只能从视觉和经验中理解世界的人们心目中的宇宙;成天沉浸在经典文献中的人文学者,他的思想不仅与每天阅读地铁报摊上充满了明星逸事和花边消息的人不同,甚至和那些学理工出身的知识分子也大相径庭。我在以理工著称的清华大学中生活了五年,常常深刻体会到的一点,就是教育背景、知识取向和专业分工的差异也能形成趣味、思想甚至价值观念的差异。
所以,当我们把知识史当成思想史的解释背景时,我们要关心的事情就更多,如我们要关注知识的生成与传播的制度、水准与途径,思想史会变得很丰富,也更真实生动。举几个例子,比如,教育史的问题会被引入思想史解释,如古代私塾用的是什么教材,考试的内容与评判标准有可能就会成为思想史的背景,因为,思想可能是少数天才的奢侈品,__________________________,即使是天才,他从小也会受到一般知识的教育,他的思想是从这些普通的常识中滋生起来的。
普通的常识是思想最直接的背景,如果把知识纳入思想史的扫描范围,那么启蒙的教育、生长的环境、地域的文化都有可能成为思想史的考察对象。有一位日本学者就曾经从韵部的分合与南北方言的差异角度讨论中唐“古文运动”的兴起背景,并顺藤摸瓜地分析南北方言对声韵的理解和把握,对于宋代各区域文化的沉浮及士人的升降的影响,从而在某个角度揭开了“语言条件的南北不平等状态”对政治、思想与文化重心的南北变化的意义。
又比如,技术史的问题会被引入思想史解释,像早期人们普遍注意到的印刷技术的使用、纸张的生产方式也可能成为思想史中的关键背景。其实,从最早的雕版印刷品是历书与佛像,就可以体验到社会普遍知识与思想的取向,而从近代纸张生产的技术、印刷品装订样式到近代出版机构的变化，也可以探测近代思想的转変轨迹。再比如，文献史的一些知识也会给思想史提供相当重要的线索，在讨论佛教传入中国对于思想史的意义时，如何测定人们常备的佛教知识是确定佛教思想社会影响的重要因素，如果能够确定人们当时经常阋读的佛教经典究竟是哪些，就可以大体确定一般人心目中理解佛教思想的内容与深度这并不是不可以办到的，敦煌文书虽然不能说是绝对住确的凭据，但那些无意中遗留下来的佛教经文、斋文、変文等等，已经可以让我们感觉到当时社会的宗教风尚和佛教知识的一般水准。
而用来提供基本知识的课本如《龙文鞭影》、解说字词意味的字典如如《说文解字》。以及用来检索各类知识的类书如《艺文类聚》这些知识性的书籍是给人们包括天才思想家们提供基本知识的，也是显示人们对语词的理解、对世界的知识的，那么它是否也能告诉我们，古代中国人思想的大体轮廓与思路?
